Una onda es la propagación de una determinada perturbación (producida en un punto denominado foco), en la que se produce un transporte de energía pero no de materia.
Podemos hacer una primera clasificación de las ondas atendiendo a la relación que hay entre su dirección de propagación y la dirección en la que se produce la vibración:
- Ondas transversales son aquellas en las que la dirección de vibración es perpendicular a la dirección de propagación de la onda. Por ejemplo, las ondas en una cuerda, las ondas en la superficie del agua o la luz.
- Ondas longitudinales son aquellas en las que la dirección de vibración y de propagación coinciden. Por ejemplo, el sonido o las ondas en un muelle que se estira/comprime longitudinalmente.
También podemos clasificar las ondas teniendo en cuenta las dimensiones por las que se propagan:
- Ondas unidimensionales: se propagan en una sola dimensión, como las ondas en una cuerda o un muelle.
- Ondas bidimensionales: se propagan en el plano, como las ondas producidas en la superficie de un líquido.
- Ondas tridimensionales: se propagan en el espacio, como las ondas sonoras o la luz.
- Ondas mecánicas: son aquellas que transportan energía mecánica y requieren un medio material para su propagación (no se transmiten en el vacío). Entre ellas se encuentran las ondas de una cuerda o las ondas sonoras.
- Ondas electromagnéticas: son aquellas que transportan energía electromagnética, producida por oscilaciones de campos eléctricos y magnéticos perpendiculares, que pueden propagarse en el vacío. Son las ondas de luz visible, radio, TV, microondas…
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